La represa de Gatún es una gran represa de tierra sobre el río Chagres, en Panamá, cerca del poblado de Gatún. Construida entre 1907 y 1913, es un elemento crucial del Canal de Panamá. Embalsa al lago Gatún, que a su vez forma parte (33 km) del corredor bioceánico a través del istmo de Panamá, y alberga una central hidroeléctrica que genera electricidad usada en la operación de las esclusas del canal y otros equipos.
La construcción de la presa fue un gran logro ingenieril, tan sólo eclipsado por la excavación, al mismo tiempo, del Corte Culebra. Al momento de su finalización, la represa era la represa de tierra más grande del mundo, y el Gatún el lago artificial más grande del mundo.
Descripción
La represa se encuentra en el valle del río Chagres, a unos 10 km de su desembocadura en el Mar Caribe. Las sierras que limitan el valle del Chagres tienen, en ese punto, una separación de apenas 2 km, con un cerro rocoso natural en el medio. Esta separación está cubierta por una represa de tierra de 2300 m de largo en su parte superior, y 640 m, 121 m, y 30 m de ancho en la base, al nivel del agua, y en la parte superior (9 m sobre el nivel del lago) respectivamente.
El vertedero se encuentra en el cerro rocoso central. Consiste en una represa semicircular de hormigón que regula el flujo del agua por un canal de hormigón construido en la ladera trasera del cerro. La represa del vertedero mide 225 m en su parte superior. Su forma es semicircular para que el agua converja en el fondo desde distintas direcciones, neutralizando su propia fuerza, y reduciendo la erosión. Encima tiene 14 compuertas sostenidas por pilares de hormigón, cada una de 14 m de ancho por 6 m de alto. Estas compuertas, operadas eléctrica mente, se suben o bajan para controlar el flujo del agua. Con el nivel del lago a 26,5 m —su nivel máximo de acuerdo a lo proyectado— la capacidad del vertedero es de 4100 m³ por segundo, más que el caudal máximo del río Chagres. Adicionalmente, las esclusas del canal pueden descargar 1400 m³ por segundo.
El lago Gatún tiene un área de 425 km² a su nivel normal. Contiene 5,2 km³ de agua, que es a aproximadamente la misma cantidad que el río Chagres vierte en un año.
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